Zion Williamson 即將回歸 NBA！而且他回來得正是時候，鵜鶘隊已不再是季初那支人人喊打的爛隊。在過去的 11 場比賽當中，他們已經拿下了 8 勝 3 敗，甚至連火箭、溜馬、金塊都都曾是手下敗將；正當全隊磨合漸入佳境的這個節骨眼，球團又宣布 Zion 將在近期展開遲來的 NBA 初登板，鵜鶘隊不僅會成為聯盟的新話題，更將成為西區一股不容忽視的勢力。

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在提到大物新秀 Zion 之前，我們先來看看鵜鶘的起死回生，這與陣中另一名長人有關──Derrick Favors，這名鵜鶘去年休賽季延攬的資深中鋒，在季初飽受膝蓋與背部的傷勢困擾，更因母親過世而缺席了好幾場比賽。在 Faovrs 回歸賽場後，鵜鶘總算看起來像是季前備受期待的生力軍，鵜鶘本季在 Favors 出賽超過 25 分鐘時，戰績是 7 勝 4 敗；反之則是 8 勝 22 敗。

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Favors 並不是什麼聯盟巨星，本季他才繳出 8.7 分、10 籃板、2 助攻的樸實成績，也已經喪失了年輕時的勁爆體能；然而鵜鶘隊陣中的其他長人中，卻沒人能取代這名 10 年老鳥。Favors 可以為全隊防守定錨、在籃下將球搞進、並且在防守潰堤時找到外圍空檔機會。只要將一名像他一樣的球員擺進鵜鶘陣中，忽然間便什麼都對了。現在鵜鶘的未來基石即將回歸，最大的問題在於：球隊會將 Zion 擺在這個位置上嗎？

即使 Williamson 從開季缺席至今，鵜鶘隊仍然不缺天賦；他們的最大問題在於中鋒位的漏洞。當 Favors 出賽時間有所限制、或是根本沒上場時，鵜鶘隊總教練 Alvin Gentry 總會派出另一名菜鳥 Jaxson Hayes（選秀第 8 順位）、Jahlil Okafor、甚至 Nicolò Melli 輪番上陣。Hayes 是三名球員當中唯一堪用的護框者，不過他的技巧仍過於生嫩，常常被推擠得七葷八素，更擺脫不了容易犯規的問題（若每場比賽他都打 36 分鐘，場均犯規會來到 5.5 次）；一旦 Okafor 或是 Melli 上場，鵜鶘隊的禁區就準備響起輓歌：

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水鳥大軍的長人群表現：
鵜鶘中鋒

上場時間

淨效率值 (Net Rating)

Derrick Favors (#22)

23.5 分鐘 / 23 場

+0.8

Jaxson Hayes (#10)

20.3 分鐘 / 38 場

+0.0

Jahlil Okafor (#8)

16.6 分鐘 / 24 場

-9.4

Nicolo Melli (#20)

15.0 分鐘 / 30 場

-6.8



就數據的呈現來看，可能還無法彰顯 Favors 的價值所在。本季前兩個月，Favors 遭逢身體以及家庭上的劇變，打打停停，完全無法好好進入備戰狀態。不過若是以他十二月底以來出賽超過 25 分鐘的比賽看來（美國時間 12/20-1/6），鵜鶘全隊可是打出了 +11.6 的強隊淨效率值，和先前完全判若兩隊。

對於紐奧良來說，要如何整合這一群全新的面孔們，一直是本季以來的問題。總教練 Gentry 在近期似乎已經找到了勝利方程式：那就是派出 Lonzo Ball、JJ Redick、Jrue Holiday、Brandon Ingram 圍繞著 Favors 組成先發五虎。其中除了 Favors 完美扮演攻守中樞之外，其他人也陸續跳了出來，Lonzo 和 Ingram 在 Anthony Davis 交易案中從洛杉磯被送到紐奧良後，雙雙有著顯著的進步。

Ingram 絕對是年度最佳進步獎的強力人選。他場均可以轟下 25.1 分、命中率 48.1%，並且拉下 6.8 籃板、傳出 4.2 助攻。最令人訝異的是他練出了外線：本季他場均出手 6.1 次三分球，竟還能維持 40.7% 的漂亮命中率──要知道過去三季他只繳出了 2.0 次外線出手、32.9% 的準頭而已。這樣驚人的進步幅度意味著不論持球與否，他都能造成威脅，對於鵜鶘而言，進攻體系的彈性就會變得更大。