2003年到2004年球季，對猶他爵士隊來說原先註定要是個災難。過去17年間、將近1,400場比賽，已經成為一種習慣的Karl Malone和John Stockton離開，Stockton在打了19年後決定高掛球鞋，Malone則是為了冠軍戒指，情願減薪加盟洛杉磯湖人隊。



爵士隊也曾努力要透過自由球員市場補強，Malone和Stockton的離開讓他們有高達2,500萬的薪資空間，但他們在夏天卻屢屢碰壁，傳統型控衛Andrew Miller選擇了丹佛金塊隊，身為受限制自由球員的Elton Brand、Corey Maggette和Jason Terry繼續待在洛杉磯快艇隊和亞特蘭大老鷹隊，最後爵士隊只招募到Keon Clark、Michael Ruffin和Raja Bell，他們儘管堪用，但卻絕對稱不上亮點。

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於是當新球季開打時，爵士隊的先發後場組合是在前一個球季總共只打了300分鐘不到的Carlos Arroyo，和已經打了三年，卻還在學著長大的DeShawn Stevenson，中鋒是總被嫌棄態度懶散的Greg Ostertag，現在他還是全隊薪資最高的球員，前鋒則是拚勁十足但天份有限的Matt Harpring和來自俄羅斯的Andrei Kirilenko，後者或許比較受到矚目，但沒有太多人期待他可以一人撐起球隊。



爵士隊連續20年打進季後賽的歷史註定將要中斷，事實上，大部分的運動網站預測他們不是聯盟墊底就是倒數第二名，ESPN的Frank Hughes甚至預測他們會打破1973年費城七六人隊9勝73敗的難堪紀錄。



只不過這樣的爵士隊，卻打出了讓人驚奇的成績……



開幕戰迎接來訪的波特蘭拓荒者隊，爵士隊在第三節一度落後達13分，但最終卻逆轉獲勝，Arroyo得到18分13次助攻，而這只是他生涯第二次先發，除了他之外，爵士隊還有四位球員得分在兩位數。



「我喜歡看這些傢伙在我指點他們之後的表現。我們會犯錯，而且我們的確有犯錯，但我們堅持下去。」Sloan總教練在賽後這麼說。這些話就像是為這個球季的爵士隊定了調。

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爵士隊只花了近一個月的時間，就贏得了第9勝（6敗），輸給他們的包括了季後賽勁旅休士頓火箭隊、波特蘭拓荒者隊、鳳凰城太陽隊和明尼蘇達灰狼隊（兩次）。過去由Malone和Stockton完美執行的擋切，如今不再是爵士隊的招牌，因為沒有人可以一人扛起Stockton的重擔和責任，所以爵士隊的進攻改為兩個後衛共同主導，這增加了球的流動，讓許多球員都有機會可以碰到球，全隊有六個球員平均得分可以達到兩位數，但最高不超過17分。



「我告訴你，我想念那兩個傢伙要死。」爵士隊體能教練Mark McKown說：「但是看這些孩子打起球來還真有趣，不是嗎？」



這很大層面來自於那位佔據總教練席位十多年的Jerry Sloan。



「對我來說，每天來工作最有趣的部分，就是用我們陣中這些傢伙找到贏球的方法。體能上也許我們不及對手，但如果你團結在一起的話，你依然可以把球打好。」Sloan這麼說。61歲的他過去總被人們批評過於保守、不愛用年輕球員，但這一切似乎有了一些改變，就連過去總是火爆的態度似乎也軟化了一點。

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「那是一個很好的改變。」過去總是Sloan責罵對象的Ostertag說：「他依然不會放過你，但現在他會退一步，說他喜歡你做的哪些事。」



「我不喜歡犯錯，但是我得要了解這些傢伙需要成長，我有時候得要咬緊牙關。」Sloan這麼解釋自己的轉變。



對Sloan來說，有些事可以改變，但有些事不行，比如說在球場上的拼勁和分享球權的態度，在那個辛苦的球季，Kirilenko證明了自己的全能身手，但這不代表他得要靠自己贏得勝利，但他忘記這一點時，Sloan總教練毫不猶豫地指出來。



「當我看到他在奧運的比賽時，他總是掌握球權，呃在我們球隊可不是這樣。」Sloan說：「我得要改變他的思考模式一點點。」



當子弟兵鬆懈時，Sloan也沒有放過他們。「他們知道我們很軟弱，但我不知道我們有這麼軟。我們得要長大，不要每次被打倒就向裁判哭。」他在輸給曼菲斯灰熊隊的比賽後這麼說。當菜鳥Sasha Pavlović在場上犯錯時，Sloan夾帶髒話的咒罵聲，大聲地讓全場都聽得一清二楚。