97-98球季公牛打出了自Michael Jordan復出後最差的開季成績，前八場只打出了5成勝率，後續的比賽也沒有展現前兩季的穩定，總是會莫名其妙輸給一些非聯盟A段班的球隊，其緣故當然不離Scottie Pippen季初開刀缺陣，導致球隊出現嚴重戰力缺口，而公牛隊也不是沒有緊急應對之策，在該季打完七場比賽後Phil Jackson就決定把板凳戰力Toni Kukoc拉上先發，希望暫時補上火力缺口以確保球隊戰力不墜，待Pippen回歸後繼續衝刺戰績以確保季後賽的主場優勢。

而此時年屆34歲的Michael Jordan也出現了可見的成績衰退，在打完前23場比賽時平均得分來到26.4分，3分命中率0.194，整體命中率0.423，這都是自94-95年復出賽季後的最差表現，由於Pippen缺陣後攻守都由MJ一肩扛起，即便MJ已拚上老命也只能在將戰績維持在14勝9負的戰績，而幾天後他們要在主場(1997/12/17)迎戰洛杉磯湖人，這支準備再次偉大的老牌球隊。

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湖人隊在96-97球季迎來中鋒Shaquille O’Neal後，該季戰績更上層樓來到56勝26負，這可是在O’Neal因膝傷缺陣31場下打出來的成績，讓人們無不對這支球隊的未來擁有更高期望，不過在1997年季後賽第二輪面對上老江湖的猶他爵士隊，經驗與火候皆欠缺的湖人還是只能被按在地板上摩擦。

系列賽期間O’Neal被爵士隊上下重點看防，雖然他尚能繳出平均22分11.6籃板的持平成績，但也僅是獨善其身，湖人隊其他球員不是忙著繳學費，就是老到守不住對方，根本沒辦法在關鍵時刻給予幫助，尤其是當時被視為二把手的Eddie Jones表現嚴重失常，在系列賽第二場沒得半分，第三場湖人再輸就得落到0-3的局面下，他也只繳出區區8分，好在此時板凳上一位年僅18歲的小夥子跳出來繳出全隊最高的19分，幫助球隊拿下關鍵的勝利，他就是Kobe Bryant。

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Kobe該場比賽Highlight



面對猶他爵士這種冠軍等級的球隊，不誇張的說全隊上下除了O’Neal外大概就屬Kobe Bryant無所畏懼，即便之後系列賽1-3瀕臨淘汰危機，他也是湖人隊僅存敢喊出要連贏三場逆轉戰局的人。


不過現實總是殘酷的。


系列賽第五戰O’Neal犯規纏身，沒辦法在關鍵時刻待在場上並錯失第四節的平手局面，最終在延長賽93-98輸掉比賽，而這場比賽最有名的事蹟就屬Kobe Bryant，在第四節及延長賽中投出四記籃外空心的麵包球，也間接導致球隊輸掉比賽。







面對慘痛失利也讓Kobe體悟到，現在的自己根本沒辦法在關鍵時刻左右戰局，於是1997年暑假Kobe開始一連串的訓練計劃，從體能、體型、對抗性、各角度跳投等訓練，這樣的奮發全被時任教練 Del Harris看在眼裡，在97-98球季就將他定位在球隊第六人，放在板凳上隨時提供火力支援，而經過一年成長湖人總算展現出A級球隊該有的宰制力，開季就拉出一波11連勝，也讓眾人開始認知到這支年輕球隊也逐漸具備挑戰總冠軍的資格。

由於O’Neal在季初就有腹部拉傷的困擾，緊接著在1997/11/19比賽結束後又再次拉傷，這讓他直接缺席接下來的20場賽事，故這場比賽O’Neal沒有出賽，但也讓Kobe Bryant得到充分發揮，並取得與MJ一對一的夢幻對決，從板凳出發的Kobe上場29分鐘，繳出個人該季最高分，也是全隊最高的33分，不過公牛隊的團隊戰力畢竟還是略勝一籌，再加上MJ自己也繳出36分5籃板4助攻的成績，終場率領公牛以104：83輕鬆戰勝這支年輕的球隊。

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比賽期間Kobe沒有放過任何請教機會，竟然就在一次對位時問起MJ關於低位技巧的運用，而MJ也不吝嗇指教，當面傳授低位技巧該注意的技巧與細節，賽後記者在追問起此事時MJ則是一臉泰然，表示完全不會介意這種事情，更對Kobe讚譽有加




「這就是這孩子特殊的地方，願意不停的去學習」

「而當他問我問題時我真的覺得自己是個老人了」

該場比賽Highlight




時代火炬藉由這場比賽悄悄的交接給下一輩年輕球員，而MJ還要繼續率領這支即將傾塌的王朝前進，為自己的歷史定位畫下一個完美句點。