在明星賽週末稍作休息後，NBA 下半季又將回歸。距離 2019-20 例行賽結束還有最後 8 週的時間，各隊皆已完成大約 2/3 的賽程，季後賽已經不遠了。

在我們準備好迎接 NBA 例行賽最後階段的同時，讓我們關注一下，下半季這 5 支你可能會忽略，但事實上非常值得一看的球隊。首先，由鳳凰城太陽開始…

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在進入全明星賽前，太陽隊以西區第 12 名收關，距離第八種子，也是季後賽的最後一席還有 6.5 場的勝差。美國多家運動媒體如 FiveThirtyEigtht、Basketball-Reference 以及 ESPN 都預估鳳凰城晉級季後賽的機率低於 1%，簡直是微乎其微。看來亞利桑那的季後賽乾旱期，要繼續延長到第 10 個年頭。

雖然如此，這仍然無損太陽在賽季最後階段仍然值得一看的事實！其中很大一部分的原因，在於我（原文作者）想見識一下，如願以償成為全明星的 Devin Booker 將會如何為自己的生涯年畫下完美句點；除此之外，當家中鋒 Deandre Ayton 的成長──尤其在防守端更令人好奇。

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亞利桑那土生土長的 Ayton，自從踏上選秀會時，就被認為是一名完成度極高、投籃能力優質、體能一等一，能夠每場比賽保底 20-10 的穩健型長人；不過由於Ayton 殘破不堪的內線防守，要在聯盟出類拔萃，他仍有很長一段路要走。菜鳥時期的他並未顛覆我們的負面評論；他在下半季的進步又因為本季一開始的 25 場禁賽而被遺忘。不過自從他回歸賽場，這名選秀狀元開始展現身為護框者的大幅進步：


根據 NBA 官方的追蹤數據，Ayton 本季將挑戰他的進攻者命中率壓低在 40.5%，是為全聯盟本季防守過至少 400 球的球員中第 6 出色的防守悍將，排在他前頭的全都是大名鼎鼎的「鎖匠」：Giannis Antetokounmpo、Anthony Davis、Justin Holiday、Kawhi Leonard 以及 Rudy Gobert。在將焦點放大至內線，Ayton 仍能將禁區出手的進攻者命中率控制在 54.7%，在 66 名出賽至少 10 場、場均至少在內線防守 4 次出手的球員而言，Ayton 排在 22 名──他新秀時期相比，更是進步了超過 10 個百分點！（10.2）



在 ESPN 所計算的進階數據「真實正負值」（real plus-minus）以及「球員影響正負值（player impact plus-minus）中，Ayton 的數據意外地被評為正分，有他坐鎮的太陽隊更是能在每 100 次球權當中少失 3.3 分，防守效率值也能回到聯盟中段班的第 15 名。如果這一切還不夠讓你驚豔，你該知道的是，太陽隊已經整整六年防守沒有達到聯盟平均水準；而二年級就進步神速的 Ayton 才年僅 21 歲而已！（很驚人吧！？）

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球員的進步並非都是只進不退，偶爾也會有走鐘的時刻發生；像是 Ayton 在協防時也常常恍神；但是他已展現出絕佳耐心，防守時不輕易因蓋火鍋而被騙起，而是保持重心，相信他的身長和體能能夠穩健達成任務。兩人小組配合時，無論是作為持球者、還是下沉者，空中接力、或是防守時等待對手出招而非躁進，Ayton 在各方面都持續進步。緊貼防守時 Ayton 的腳步出色，對手切入時他也能站對位置跟進，無論防守換人與否，Ayton 的機動性都能讓對手還尚未接近籃框，出手的角度和機會就被掐熄。



當皮球飛在空中時，Ayton 的身體條件、活力以及專注度，更讓人有想像空間。從數據看來，他場均每 36 分鐘只會作出 2.9 次卡位動作，在本季上場超過 500 分鐘的 64 位中鋒中，排名倒數第四；然而常常不卡位的他卻總是能在空中攔截到小皮球，抓下比新秀年還要多的籃板數。當兩大王牌 Ayton 和 Booker 同時上場時，太陽的表現是健康的每百回合多拿 5.1 分。若是再加上先發控衛 Ricky Rubio 以及未來 3D Mikal Bridges，更是打出壓倒性的 +12。當然啦，這樣本數仍然不夠，不過數字正在逐漸增加中，而且他們的展示出的訊息一點也沒變：無論在攻守兩端，Ayton 對於球隊都有著正向且看得見的影響。

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